Lorsque Liverpool a obtenu la signature de Florian Wirtz du Bayer Leverkusen l’été dernier, la réaction autour du football anglais a été immédiate. On pouvait presque sentir la secousse collective des rivaux de Premier League. L’un des jeunes footballeurs les plus brillants du monde rejoignait une équipe qui avait déjà remporté le titre 2024-25.
Même avec des frais de 100 millions de livres sterling – qui s’élèvent à 116 millions de livres sterling avec les ajouts – peu de gens ont remis en question l’investissement, à l’exception des supporters rivaux ou de ceux qui ne sont pas familiers avec les exploits de Wirtz en Bundesliga.
Cela a pris beaucoup plus de temps que prévu, mais la forme récente de Wirtz suggère fortement que le joueur autour duquel Liverpool s’attend à construire sa prochaine ère s’installe enfin dans son rôle.
La curiosité tournait autour de la façon dont il s’intégrerait dans le système d’Arne Slot, mais il a immédiatement offert un aperçu prometteur en enregistrant une passe décisive quatre minutes après ses débuts en compétition. Une passe astucieuse a permis au nouveau venu Hugo Ekitiké de marquer contre Crystal Palace lors du Community Shield à Wembley.
Pourtant, bien que Liverpool ait ouvert sa défense de titre en Premier League avec cinq victoires consécutives, leurs performances manquaient de conviction – et il en était de même pour Wirtz. Son talent était évident par moments, mais il semblait souvent physiquement surpassé, prenait parfois de mauvaises décisions et avait du mal à établir les liens intuitifs avec ses coéquipiers qui avaient défini son séjour à Leverkusen.
En Allemagne, Wirtz a atteint deux chiffres pour les buts et les passes décisives au cours des saisons consécutives. Pourtant, malgré les victoires de Liverpool dès le début, il est resté sans but en championnat ni passe décisive au-delà de ce premier moment du Community Shield. Puis vint une crise collective.
Liverpool s’est effondré dans une série épouvantable : neuf défaites en douze matches toutes compétitions confondues, pour n’en remporter que trois. Wirtz a brillé lors des victoires en Ligue des champions contre l’Eintracht Francfort et le Real Madrid – délivrant deux passes décisives contre Francfort – mais le fait que les deux performances remarquables se soient déroulées contre une opposition extérieure à l’Angleterre n’a fait que renforcer les arguments selon lesquels l’adaptation à l’intensité de la Premier League s’avérait difficile.
Avec des frais de transfert élevés et une réputation élogieuse, les critiques ont inévitablement suivi. Les experts et les supporters rivaux ont saisi leur chance, le qualifiant de « trop léger », de « surfait » et de « inadapté au football anglais ».
Slot, cependant, a clairement indiqué dès le départ qu’un ajustement physique serait essentiel. Lorsque Wirtz a quitté le terrain lors de la victoire 1-0 contre Arsenal en août, l’air blessé, son entraîneur a clarifié la vérité : ce n’était pas du tout une blessure.
« Après 85 minutes, je ne pense pas qu’il savait qu’il pouvait avoir des crampes à autant d’endroits », a plaisanté Slot, le décrivant comme un « bienvenue » classique de Premier League. Il a souligné que même les jeunes joueurs étrangers extrêmement talentueux ont besoin de temps pour s’adapter aux exigences physiques de la ligue – ce sur quoi Wirtz travaillait.
Son attente d’un premier but à Liverpool s’est poursuivie. Il a brièvement pensé qu’il en avait mis fin contre Sunderland lorsque sa frappe a dévié Nordi Mukiele lors du match nul du 1er décembre à Anfield, seulement pour que les rediffusions confirment que le tir dérivait large. Il s’agissait d’un but contre son camp.
Des signes de traction sont apparus contre Brighton dix jours plus tard. Lors d’une victoire 2-0 à domicile, Wirtz a remporté la possession neuf fois – trois de plus que n’importe quel coéquipier – le total le plus élevé qu’il ait produit sous un maillot de Liverpool. Et lors de la préparation du choc entre Liverpool et Tottenham la semaine suivante, les statistiques racontaient une autre histoire : il s’était créé 25 occasions en Premier League, au moins sept de plus que n’importe quel joueur encore sans passe décisive lors de la campagne 2025-26. La créativité n’était pas le problème, mais la finition des coéquipiers l’était.
Un exemple parfait s’est produit en décembre à Stamford Bridge. En sortant du banc lors d’une défaite 2-1 contre Chelsea, Wirtz a évoqué une touche inversée scandaleuse avec l’intérieur de son pied gauche pour mettre en place Mohamed Salah. Cela aurait été une passe décisive – si Salah n’avait pas tiré large.
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Mais sa percée est finalement arrivée contre les Spurs. Après avoir récupéré le ballon, Liverpool a contré et Wirtz a divisé la défense avec une passe parfaitement pondérée à Alexander Isak – un autre arrivé important encore en train de trouver sa place – qui a frappé à la maison pour donner l’avantage à Liverpool. Malheureusement, l’élan d’Isak a été immédiatement stoppé lorsque la tentative de Micky van de Ven de bloquer le tir s’est soldée par une jambe cassée. Wirtz, en revanche, a continué avec une confiance croissante.
Ce match contre Tottenham a marqué une nouvelle étape : c’était la première fois qu’il dépassait les 100 touches dans un match de Premier League (105). Il a répété l’exploit lors du match suivant contre les Wolves (106), où il a finalement marqué son premier but en championnat. Quelques instants après que Ryan Gravenberch ait ouvert le score, Ekitiké a glissé Wirtz au milieu et il a calmement poussé le ballon devant José Sá. Le soulagement a envahi sa célébration et les réactions de ses coéquipiers ont clairement montré à quel point ce moment signifiait.
Remarquablement, son premier but est survenu avec son 21e tir en championnat de la saison. Seuls David Brooks (28 ans) de Bournemouth et son coéquipier de Liverpool Alexis Mac Allister (22 ans) avaient tenté davantage sans marquer.
La passe décisive d’Ekitiké était également l’un des six buts que les deux hommes ont marqués ensemble cette saison. En fait, Wirtz et Ekitiké ont été impliqués dans plus de buts ensemble que tout autre duo de Premier League en 2025-2026, chaque joueur assistant l’autre trois fois.
Son adaptation physique se reflétait également dans les chiffres. Contre les Wolves, Wirtz a disputé 15 duels et en a remporté 11 – deux records personnels – démontrant à quel point il était devenu plus à l’aise avec le rythme et le physique de la ligue.
Une fois qu’il a cassé son canard, les buts ont commencé à affluer. Il a marqué à nouveau lors d’un match nul 2-2 à Fulham et une fois de plus lors d’une rencontre 1-1 contre Burnley début janvier. Mais c’est sa performance lors de la victoire 4-1 de Liverpool contre Newcastle United qui a vraiment semblé changer la perception du public. Avec seulement 52 touches, il a réussi un but et une passe décisive, démontrant qu’il pouvait influencer un match sans dominer la possession.
Son jeu de jambes éblouissant en première mi-temps a ouvert la défense de Newcastle pour l’égalisation d’Ekitiké à Anfield. Son résultat en seconde période – une frappe précise et composée dans le coin inférieur gauche après la passe de Salah – a donné à Liverpool un avantage crucial de deux buts.
Après n’avoir produit aucun but et seulement trois passes décisives lors de ses 21 premières apparitions à Liverpool, Wirtz a depuis explosé avec neuf buts (six buts, trois passes décisives) lors de ses onze derniers matchs. Depuis que sa renaissance a commencé le 20 décembre contre Tottenham, aucun joueur de Premier League n’a autant participé à des buts toutes compétitions confondues.
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Alors qu’est-ce qui a changé ?
Un changement majeur concerne le volume de participation. À Leverkusen la saison dernière, Wirtz a réalisé en moyenne 83,6 touches toutes les 90 minutes. Lors de ses 20 premiers matchs avec Liverpool, ce chiffre est tombé à seulement 63,9. Au cours de ses 12 derniers matchs, il est revenu à 81,9 – presque identique à son influence en Bundesliga.
Ses touches dans la surface adverse ont également augmenté, passant de 5,0 pour 90 lors de ses premières sorties à Liverpool à 7,6 plus récemment. Une comparaison de cartes tactiles montre qu’il évolue désormais plus souvent dans des espaces juste en dehors des sentiers battus, en particulier sur la gauche – des zones qu’il a fréquemment utilisées à Leverkusen. Les blessures de Cody Gakpo ont parfois vu Wirtz déployé sur la gauche, et cela a semblé faire de son mieux.
Sa transformation physique a également aidé. Il a clairement gagné en muscle, et son taux de victoires en duel le reflète : passant de 36,2 % lors de ses 20 premiers matchs à 45,5 % lors de ses 12 derniers – encore plus élevé que son taux de réussite lors de la campagne 2023-24 de Leverkusen.
Il est intéressant de noter qu’il crée désormais moins d’occasions (2,2 pour 90 contre 2,8 plus tôt), mais la qualité de ces occasions s’est améliorée. Ses passes décisives attendues pour 90 sont passées de 0,25 à 0,39. Il crée moins souvent – mais de manière plus dangereuse. Cela reflète probablement une meilleure compréhension avec ses coéquipiers et un timing plus ciblé dans le dernier tiers.
Dans une récente interview à la BBC, Wirtz a admis qu’il avait espéré s’adapter instantanément à la Premier League. « Je voulais que ce soit un succès instantané », a-t-il déclaré. « Mais ça ne s’est pas passé comme ça, et j’ai dû rester fort dans mon esprit. » Il a ajouté qu’il s’était rappelé qu’il n’avait pas oublié comment jouer au football – que le jeu en Angleterre n’était pas complètement étranger – et a remercié son entourage de l’avoir soutenu.
L’un de ses moments les plus bas est survenu lors de la défaite 3-0 de novembre à Manchester City, où il n’a tenté que 24 passes en 83 minutes, son plus petit nombre en début de championnat pour Liverpool, tout en produisant deux tirs non cadrés et aucune occasion créée. Alors que City se rend à Anfield dimanche, le moment ne pourrait pas être mieux choisi pour Wirtz pour montrer le chemin parcouru.
Il a marqué lors de cinq de ses six derniers matches à domicile, et avec la fragilité défensive de City de plus en plus évidente, le décor est planté pour qu’il démontre définitivement qu’il est arrivé.
Slot a salué la croissance de Wirtz jeudi, soulignant son amélioration physique et hors du ballon tout en notant que son génie technique n’était jamais mis en doute. Et le même jour, Wirtz a obtenu une nomination pour le prix du joueur du mois de janvier en Premier League.
Compte tenu de son prix élevé, il est facile d’oublier qu’il n’a que 22 ans et qu’il lui reste des années de développement à parcourir. Il est beaucoup trop tôt pour le déclarer superstar garantie de Liverpool – mais l’optimisme entourant sa trajectoire est bien plus grand qu’il ne l’était au début de la saison.
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